Valuation shrinks by 50%! Google acquires Character AI for over $2.5 billion and absorbs the team, AI unicorns speeding up their "selling out" to the "big players" | Titanium Media AGI
谷歌以超過 25 億美元的估值收購了 AI 公司 Character.AI，並將其團隊納入 Gemini AI 項目。Character.AI 近期一直在努力削減成本，商業化仍面臨挑戰。付費訂閲用户不到 10 萬，僅佔 7 月份日活的一小部分。該公司的股票估值縮水 50%，谷歌的整體收購價值將超過 25 億美元。Character.AI 將使用開源模型支持其產品，不再使用內部模型。CEO 帶領團隊重返谷歌，並任命臨時首席執行官。
（圖片來源：pymnts）
就在今晨，被馬斯克否認的 Character AI，終於官宣了併購，而收購方則是創始人曾離開的地方——谷歌。
北京時間 8 月 3 日凌晨，Character.AI 宣佈，谷歌已同意向 AI 數字人獨角獸公司 Character.AI 支付模型授權費，並將讓 Character.AI 聯合創始人兼 CEO 諾姆·沙澤爾 (Noam Shazeer) 和總裁丹尼爾·德弗雷塔斯 (Daniel De Freitas)，以及 Character 從事模型訓練和語音人工智能工作的員工（約 130 名員工中的 30 名）加入谷歌，參與 Gemini AI 項目。
此前媒體曾曝出，Character.AI 融資困難，正在尋找 Meta 和其他大廠的併購，馬斯克的 xAI 被曝出重要的收購方之一，後被馬斯克予以否認。
據報道，Character.AI 的管理層週五告訴員工，投資人的股票將以每股約 88 美元的估值被收購。這大約是 Character 2023 年 A 輪融資股票價值的 2.5 倍，當時該公司的估值為 10 億美元。
因此，谷歌對 Character.AI 的整體收購價值將超過 25 億美元。
另外，隨着 CEO 帶着團隊重返谷歌，Character.AI 任命公司總法律顧問 Dom Perella 將擔任臨時首席執行官。而且，該公司將改用 Meta Llama 3.1 等開源模型來為其產品提供支持，而不再使用內部模型。
據悉，Character.AI 成立於 2021 年，總部位於美國，聯合創始人兼 CEO 諾姆·沙澤爾是谷歌的早期最重要員工之一，丹尼爾·德弗雷塔斯則是谷歌 AI 大牛，曾在 Google Brain 啓動並領導 LaMDA 模型研發。
創立之初，Character.AI 的核心產品是一款 AI 角色扮演聊天機器人，它構建了一個全新的 AI 角色扮演社區。用户可以在這裏與動漫人物、明星大佬甚至於自定義的各種角色進行交流對話。這種全新的交互體驗為用户提供了無限的可能性，讓他們能夠與自己喜愛的角色進行真實而有趣的互動。同時，沙澤爾就決定要讓 Character.AI 聊天機器人的基本服務供所有人免費使用。這一策略無疑進一步提升了該產品的用户基礎和影響力。
短短三年時間內，Character.AI 的發展勢頭迅猛，估值在 2023 年 3 月突破 10 億美元，並在去年 9 月被披露估值超過 50 億美元。其中，Character 已從 Andreessen Horowitz（a16z）和 Greycroft 等風險投資機構籌集了超過 1.5 億美元資金——這意味着，如今收購價格相比去年 9 月縮水 50% 左右。
自 2023 年 5 月發佈以來，Character.ai 安卓下載量已經超過 300 萬次。
然而，據 The information，Character.ai 近幾週一直在努力削減成本，公司商業化仍有挑戰，目前的付費訂閲用户不到 10 萬，僅佔 7 月份 600 萬日活的一小部分。
谷歌此前曾為 Character 提供雲計算服務、先進芯片的使用權以及可轉換債券融資。據一名員工稱，該公司近幾周加強了安全工作，包括從主頁上刪除浪漫聊天機器人，以符合監管。
如今，Character.AI 團隊得到了最終歸宿，谷歌拿出大筆資金收購，兩位創始人重回谷歌，而數十位研究人員也加入了 “大廠”。根據報道，未歸屬的員工期權將繼續以每股 88 美元的價格歸屬，直至 2026 年 7 月底；這些期權將通過一支基金支付，該基金的資金來自許可協議，期權將在兩年後繼續歸屬，但基金將不再保證支付。
實際上，隨着 AI 研發成本逐步攀升，高昂的成本與難以商業化的局勢讓企業創始人們苦不堪憂。因此，AI 獨角獸們正在拼命賣身 “大廠”，市場的併購爭奪賽持續升温。
過去一段時間，同為 AI 獨角獸的 Adept 和 Inflection 分別賣身亞馬遜和微軟。雖然在技術上不屬於收購，但反壟斷監督機構也開始注意到這一點。美國聯邦貿易委員會（Federal Trade Commission）正在調查微軟與 Inflection 的交易，以確定該交易是否應被視為微軟應向政府報告的收購。
而中國版 Character.AI、清華系大模型公司 “聆心智能” 早前已被智譜 AI 收入囊中。
據 The Information 報道，Character 此前曾與 Meta Platforms 和埃隆·馬斯克的 xAI 等公司進行過合作談判，xAI 也考慮收購這家初創公司。
針對此次收購，谷歌發言人在一份聲明中説：“我們特別高興地歡迎機器學習領域的傑出研究員諾姆的迴歸，他將和他的少數同事一起加入谷歌 DeepMind 的研究團隊。這項協議將為 Character.AI 提供更多資金，使其繼續發展並專注於為全球用户打造個性化的人工智能產品。”
“我非常高興能夠重返谷歌，成為谷歌 DeepMind 團隊的一員。我為我們過去 3 年在 Character.AI 所取得的一切成就感到無比自豪。我相信，非獨家谷歌授權協議帶來的資金，加上出色的 Character.AI 團隊，將為 Character.AI 未來持續取得成功奠定基礎。” 諾姆·沙澤爾表示。
（本文首發於鈦媒體 App，作者｜林志佳，編輯｜胡潤峯）