When AI pharmaceutical companies start to huddle together

01 合併=抱團取暖

行業艱難與變革之際，併購總是被寄予厚望。

Recursion 和 Excientia 的合併，是 AI 製藥領域近期最大的一筆併購案。儘管兩家公司尚未正式披露交易金額，但路透社報道稱交易金額為 6.88 億美元。

根據協議，新公司將保留 Recursion 的名稱，總部設立在美國猶他州鹽湖城。Recursion 現有股東最終將持有約 74% 的股份，其餘 26% 由 Exscientia 股東持有。

也就是説，Exscientia 這家成立於 2012 年，幾乎是全球最早一批 AI+ 藥物研發公司將不復存在。

不過，這也不難理解。截至一季度，Exscientia 賬上只有 1.78 億美元，而去年一年公司就虧掉了 1.46 億美元。去年以來，其更是經歷了不小的動盪，管線失利、創始人因行為不端被辭退、裁員……

當然，Recursion 的情況也只能説是略勝一籌。

作為英偉達力挺的 AI 製藥公司，Recursion 一面構建大型生物分子生成式 AI 模型，一面推進橫跨多個治療領域的龐大管線組合臨牀。出於平台擴張的需求，Recursion 開始併購小型 AI 製藥公司。去年 5 月 8 日，Recursion 以 8750 萬美元的總價收購了 Cyclica 、Valence。

多線作戰，也導致其去年虧損額高達 3.28 億美元。截至二季度，Recursion 賬上只有 4.74 億美元，現金流壓力不小。

更重要的是，Exscientia、Recursion 均尚未拿出亮眼的臨牀數據。為了活下去，它們選擇抱團取暖，預計合併後每年將節省約 1 億美元，現金流能延長至 2027 年。

一方面，它們手握 AI 製藥領域最大的兩筆合作。2021 年底，Recursion 與基因泰克達成潛在總價值達 120 億美元的合作；2022 年初，Exscientia 與賽諾菲達成總額約 52 億美元的合作。在未來兩年，有可能產生約 2 億美元的里程碑付款。

另一方面，它們的藥物管線並不重合，計劃在未來 18 個月內進行 10 次臨牀數據讀出。面對臨牀試驗的檢驗，是所有 AI 藥物分子面對質疑與炒作必須邁出的一步。如果成功，勢必會進一步提振市場信心。

那麼，併購會是好的出路嗎？

至少在當事人看來，這是非常互補的選擇。

Recursion 聯合創始人 Chris Gibson 表示:“Exscientia 的精密化學工具和能力，包括其新投入使用的自動化小分子合成平台，將增強我們的技術支持生物和化學探索、hit 發現和轉化能力。我很高興能繼續打造下一代生物技術公司的最佳典範。感覺我們才剛剛開始。”

02 創收能力不及預期

曾幾何時，AI 製藥概念風靡，第一批先驅們希望可以利用人工智能技術、更短的時間、更低的成本創造出質量更高的藥物。

但如今，第一批進入臨牀的 AI 設計藥物接連受挫，所有 AI 製藥公司都面臨市場的質疑：盈利模式何時跑通？

那麼，AI 製藥該如何盈利呢，目前的商業模式有三種：

一種是為藥物研發公司提供外包服務的 AI-CRO 模式，共同推進管線的開發；

一種是以提供軟件平台服務為主的 SaaS 供應商；

一種是與 Biotech 一樣，自己進行新藥研發。

Exscientia 是第一種模式的典型代表。其主要通過合作的形式與大量外部企業共同推進管線的開發，利用廣泛合作沉澱更多的數據支持其算法模型進行優化和迭代。

2021 年，Exscientia 將全球首個由 AI 設計的新藥 DSP-1181 推進臨牀，但次年合作方住友選擇停止開發；2023 年 10 月初，Exscientia 停止 EXS-21546 的 I / II 期研究，原因是藥物沒有達到預期的療效。

儘管 Exscientia 與許多藥企達成了合作，有 AI 武器加持，但創新藥的研發依然挑戰重重。

Recursion 的商業模式則可以概括為 3 點，一是拿出部分資金用於自研產品管線；二是，與藥企合作，利用 AI 進行藥物發現；三是，通過交易獲得許可授權，擴大在研資產。

2023 年上半年，公司創始人 Chris Gibson 表示未來將更多地專注於自有管線的研發推進。但到了年底，其認為平台公司未來將擁有更多機會，因為同時支持平台和管線需要的資金規模太大了。

與此同時，他還表示正在探索新的模式，希望能像老牌公司薛定諤（Schrodinger）一樣，向藥企授權其軟件用於自己的項目和數據。

換言之，Recursion 眼下更希望建立的商業模式是賣軟件和賣服務。有意思的是，薛定諤則正在加速推進自研管線佈局。

表面看，不管是賣軟件還是賣服務都是好模式。

因為，AI 製藥公司相當於扮演 CRO/平台的角色，也就是 “賣水人”。但在這種模式下，AI 製藥公司的天花板能有多高，還是一個未知數。

以賣軟件為例，雖然全球 TOP 前 20 的製藥公司，都是薛定諤的客户，1250 個學術機構的研究人員也用了它的藥物發現軟件，但 2021-2023 年，賣軟件產品為薛定諤帶來的營收分別 1.13 億美元、1.36 億美元、1.59 億美元。

很明顯，如果商業化之路侷限在銷售軟件，薛定諤很難賺到大錢。這也是為什麼它佈局創新藥研發。

説到底，市場早已看透，AI 製藥帶來的只是一種提高成功概率的可能性。至於是否真實可行，還需要後續的動物實驗、臨牀試驗等一系列研究去驗證。

而目前，Exscientia 等先驅們並未拿出亮眼的臨牀數據，並沒有真正幫藥企實現降本增效。

至於第三種模式，自己下場研發創新藥，最終依靠商業化變現或對外授權賺取里程碑款。這樣一來，AI 製藥公司與 biotech 便沒有什麼區別。

但一不小心，AI 公司和創新藥公司的缺點，就會集中在一起。比如 BenevolentAI，其 AI 開發的用於治療特應性皮炎的局部泛 Trk 抑制劑 BEN-2293 的 IIa 期臨牀試驗，無法治療患者病情，而這是公司唯一一條臨牀管線，也是它上市的倚仗。

臨牀失敗後，BenevolentAI 不得不大裁員、重組。

逃離 AI 製藥

AI 製藥的前景早就已經得到了充分渲染。

比如，摩根士丹利在一份報告中指出，AI 製藥的全球市場規模短期已達 500 億美元，並有可能繼續上探。

不過，這隻能解釋 AI 製藥市場已經進入完全啓動狀態，並不代表市場信任其商業模式一定有產出。正如前文所説，由於模式尚未跑通，幾乎所有的 AI 製藥企業都在經歷前所未有的壓力和磨難。

AI 製藥捲起的泡沫已被打碎。不僅是各家公司股價腰斬再腰斬，更重要的是，局中人也開始了 “逃離”。

這次併購的主角 Recursion，將自己定位為 TechBio(科技生物公司），用計算工具和新興的機器學習/人工智能工具來理解數據。去年收購的收購 Cyclica 和 Valence Discovery，目的也是為了增強其數字化學、機器學習和生成式 AI 的能力。

用 Recursion 的話來説，公司正領導着生物技術（BioTech）向科技生物（TechBio）的轉變，500 多名員工（Recursionauts）組成的團隊中 35% 是生命科學背景，40% 是計算和技術背景。這也是 Recursion 將自身定義為 TechBio 公司的一個重要因素。

而早在去年初，面對 AI 製藥的前景廣闊，薛定諤就在試圖與 AI 劃清界限。當聽到分析師將薛定諤稱為一家 AI 製藥公司後，公司 CFO 傑弗裏·波格斯立馬打斷對方，並表示薛定諤不是一家人工智能公司，而是一家擁有專有軟件的製藥公司。

薛定諤的 CEO 則表示：“對我而言，被描述為一家 AI 公司，就像是把自己描述成一家使用 Office 軟件的公司一樣。”

在其官網，最新的介紹已經改為：薛定諤的計算平台由物理學提供支持，正在改變療法和材料的發現方式。這種材料科學研發的應用領域，包括石油與天然氣、航空，也包括汽車、消費品等領域。

如果將自己困在 AI 裏，薛定諤的天花板極為有限，但若是撕掉標籤，跳脱到製藥業甚至製造業中，事情或許就不一樣了。

從 AI 製藥到 AI 製造，絕對是一個更廣闊，更充滿想象力的市場。但經歷過這一輪的泡沫破裂後，所有人都應當清楚，在這個充滿希望與變革的領域，當下要做的是應該是：戒掉幻想、祛魅神話、做出選擇。

至於商業模式，到底是選擇為他人做嫁衣，還是選擇更遠大的商業理想？

或許，只有在一輪又一輪的淘汰中才能得到最初的答案。

本文作者：張曦，來源：氨基觀察，原文標題：《當 AI 製藥企業開始抱團取暖》