石油巨頭攜手谷歌投巨資，“核聚變” 是真正的 “完美能源” 嗎？

美國石油巨頭雪佛龍加大了對無碳能源投資組合的押注。

當地時間週二，雪佛龍表示，該公司與谷歌和日本住友商事株式會社（Sumitomo Corporation）一起投資了核聚變初創企業 TAE Technologies，為其位於加利福尼亞的第六代核聚變研究反應堆融資了 2.5 億美元。

雪佛龍的投資來自其技術風險投資部門，該部門在 2020 年還支持了總部位於西雅圖的核聚變初創企業 Zap Energy。這輪投資使 TAE 的融資總額達到了 12 億美元。

儘管自 20 世紀 50 年代以來，科學家們一直在進行原子核聚變，但目前還沒有研究出如何能夠從聚變反應中產生比系統消耗的更多的能量。

TAE 表示，其第六代反應堆的主要目標是實現這一目標，這是一個實現 “完美能源” 的里程碑，目標是搶先於許多競爭對手，在 2030 年之前提供商業電力。

TAE 成立於 1998 年，擁有約 400 名員工，研究通過氫質子與硼產生的核聚變反應來發電。雖然大多數科學家都認為將氫的同位素氘和氚結合起來是實現商業發電最可行的途徑，但 TAE 認為，如果這種方法取得成功，將提供更安全的能源來源。

地球上有豐富的氘、氚、氫和硼的潛在儲量，但氚具有輕度的放射性，硼則沒有，硼也很容易開採，而氚則是從鋰中提取出來，然後在聚變反應中再生。

TAE 的首席營銷官 Jim McNiel 對媒體表示：“能夠使用硼作為燃料有很多好處，我們認為這真的是一條通向 ‘完美能源’ 的道路。”

McNiel 表示：

第一家獲得這種完美能源的公司將在很大程度上決定核聚變的近期前景，這就好像是首次把人送上月球。

核聚變正在成為投資新賽道

可控核聚變確實是堪稱 “能源終結解決方案” 的理想能量之源：與原子分裂時的核裂變不同，核聚變反應不會產生大量的放射性廢物，能量釋放效率比傳統能源高數百萬倍，這使得所有開發過程都是一種安全的、無限量的無碳電力的潛在來源。核聚變企業都表示，一小杯這種燃料就可以為一棟房子提供數百年的電力。

但與此同時，這也是一個動輒需要十億、幾十億美元研發投入的新技術。目前多個國家正在研製自己的核聚變。

核聚變正在成為投資領域的一個新賽道。該行業的前景一直令科學家們興奮不已，但在過去 10 年才開始吸引大量私人投資。美國核聚變工業協會上週發佈的最新行業研究報告顯示，過去 12 個月，私人核聚變企業已獲得至少 28 億美元的融資，使該行業的投資總額到目前為止達到了 48 億美元。

TAE 首席執行官 Michl Binderbauer 表示，投資者的 “能力和興趣” 是該公司經營取得進展的最好證明。

此前，其它尋求實現能源組合多樣化和減少碳排放的油氣公司也進行了類似的押注。意大利石油公司 Eni 和挪威的 Equinor 都投資了總部位於波士頓的核聚變企業 Commonwealth Fusion Systems，老虎環球和比爾·蓋茨等也參與了投資。

2 月 25 日，致力於開發可商業化的聚變能源技術公司能量奇點宣佈獲得近 6300 萬美元投資，其領投企業之一是米哈遊。米哈遊總裁劉偉表示：“可控核聚變是一項激動人心的技術。過去半個多世紀，各主要科技強國都在持續投入，科學研究和工程經驗都經過了長期積累。最近十年，隨着幾項關鍵技術的突破，商業公司和風險投資開始大舉進入這個領域，這種趨勢在美國尤為明顯。”

雪佛龍的技術風險投資部門負責人 Jim Gable 表示：“隨着可再生能源在能源結構中佔據的比重增加，TAE 和核聚變技術作為一個整體有可能成為一種可擴展的無碳能源發電來源，併成為電網穩定的關鍵推動者。”