卷完模型卷芯片！為提升效率，微軟準備推出專屬人工智能芯片

在早期成功押注 ChatGPT 的研發公司 OpenAI 之後，市場發現，微軟在其武器庫中還擁有另一個秘密武器：自研人工智能芯片，這一芯片將為生成式 AI 背後的大型語言模型提供強大動力。

4 月 18 日週二，據媒體援引兩位知情人士的話説，微軟早在 2019 年就開始開發內部代號為 Athena 的 AI 芯片。其中一位知情人士稱，一些微軟和 OpenAI 的員工已經開始測試並使用這些芯片。微軟希望該芯片的性能優於目前從其他供應商處購買的芯片，從而節省其在昂貴的 AI 業務上的時間和成本。其他知名科技公司，包括亞馬遜、谷歌和 Facebook，也為人工智能準備自研芯片。

微軟的這些芯片專為大型語言模型等訓練軟件而設計。在當前，市場上所使用的 AI 芯片幾乎全部來自英偉達，而受制於產能的限制，英偉達的 AI 芯片時常短缺而且價格昂貴，這迫使微軟等公司 AI 軟件所需的處理。

Forrester Research 的高級雲分析師 Tracy Woo 表示，人工智能的繁榮給雲提供商帶來了越來越大的壓力，這迫使相關廠商開發自己的芯片：

雲計算公司當然可以從英偉達那裏購買芯片，但是對谷歌、亞馬遜這樣的巨頭來説，他們有足夠的資金來研發自己的芯片。

有評論認為，微軟 AI 芯片立項的時機很巧，正好在微軟、OpenAI 等公司培養的大型語言模型已經開始騰飛之際。兩位知情人士表示，OpenAI 的 ChatGPT 聊天機器人的發佈讓人們興奮——據分析師估計，截至今年 1 月，也就是 ChatGPT 發佈兩個月後，該機器人已經擁有超過 1 億用户——這促使微軟加快了 Athena 的研發和推出。

知情人士稱，微軟最早可以在明年讓 Athena 在公司內部和 OpenAI 內部廣泛使用。不過，其中一位知情人士表示，微軟內部仍在爭論是否會向其 Azure 雲計算服務的客户提供這些芯片。

如果微軟確實決定向其雲計算客户提供 Athena 芯片，它還必須為其構建比英偉達當前產品更具吸引力的軟件，英偉達在這一領域已經深耕了 15 年，其軟件產品已經在全球廣泛被利用。

研究公司 SemiAnalysis 的首席分析師 Dylan Patel 估算，ChatGPT 的運營成本為每天約 70 萬美元或每次查詢 0.36 美分：

大部分成本來自於其所需的昂貴服務器。和英偉達的產品相比，Athena 如果具有競爭力，可以將每個芯片的成本降低三分之一。

微軟希望在他們所有的應用程序中都使用大型語言模型，包括 Bing、Microsoft 365 和 GitHub。如果採用英偉達現成的軟件進行大規模部署，單是芯片這一項成本每年就要花費數百億美元。

儘管微軟為其雲計算業務開發的服務器芯片廣為人知，但此前並未提及其 Athena 芯片的存在。 其中一位知情人士説，微軟至少有 300 人在為 Athena 工作。Patel 表示，開發 Athena 這樣的內部芯片的成本可能約為每年 1 億美元。

微軟對 Athena 的開發可能是微軟與英偉達合作關係中的一個敏感話題。但據直接瞭解該項目的一位人士稱，微軟並不認為自己的 AI 芯片可以廣泛替代英偉達的產品。不過，有分析認為，微軟的這一努力如果成功的話，也有可能幫助它在未來與英偉達的談判中更具優勢。

知情人士還稱，微軟的 AI 芯片路線圖包括未來多代 Athena 芯片。不過，由於英偉達在這一領域深耕已久，即便 Athena 按計劃在明年投入量產，其製造工藝仍然比市面上最先進的工藝落後一代。