“最聪明的 10 亿美元投资！” 微软赚大了

比尔·盖茨变了。

自从离开微软以后，盖茨一直以一个慈善家的形象出现在公众面前。他致力于用自己的财富对抗贫困、疾病和气候变化。

于是人们渐渐淡忘，在遥远的 80 到 90 年代，盖茨实际上是一个暴躁的老板。

当时微软的员工会把盖茨描述成一个 “脾气暴躁的恶霸”：喜欢在会议上骂人，在深夜给员工发邮件，痛骂其工作成果为 “有史以来最愚蠢的代码”。

更为 “变态” 的是，他甚至会在周末去公司的停车场，看看都有谁周末在公司加班——这是他在采访中承认的：

我知道每个人的车牌，所以我可以看看停车场，看看他们什么时候来，什么时候走。

恶评在盖茨 2008 年离开微软后逐渐偃旗息鼓。虽然他仍然兼职着微软的技术顾问，但他的重心已经不在微软。

这种情况在后来几年发生了改变。

在微软现任 CEO Satya Nadella 的邀请下，盖茨重新 “更多地” 参与到了微软的事务中。平均每个季度，他会花费 9 个小时用于与微软员工开会，内容大部分围绕 Microsoft Office，近年来又变成了人工智能。

据参加会议的人说，有时员工会到盖茨位于华盛顿州柯克兰的一间优雅的木质私人办公室 “朝圣”，有时则是盖茨亲自来到微软位于雷德蒙的总部。

一位与盖茨见过几次面的前微软经理说：

老人们要么害怕，要么耸耸肩。新人会对这个机会感到非常兴奋。

但时间一长，人们发现，盖茨的脾气已经有所缓和（虽然还会出现强势，但已经是极少数情况）。

当面对不能理解的事物，他不再言辞尖锐地讽刺或是否定。

比如，他对于人工智能仍持有怀疑态度，但微软还是在 2019 年与 OpenAI 建立了合作伙伴关系，向这家初创公司投资了 10 亿美元。

据 The Information 采访知情人士，盖茨参与了微软有关与 OpenAI 建立合作的讨论，他 “非常投入” 地审视 OpenAI 的技术，并这家初创公司表示了一些怀疑：

盖茨对其他环境下的自然语言理解表示怀疑，因为在过去的五年里，该领域几乎没有取得什么有意义的进展。

当然，盖茨在微软的职位仅仅是一位顾问，所以有关投资和开发的决策并不属于他的职权范围。

彼时，无论是盖茨本人、Nadella 或是参与这一项目的微软员工可能都没有想到，这一次投资将在日后成为微软历史上、以及人工智能技术发展史上最为浓墨重彩的一笔。

在今年的微软开发者大会 Build 上，微软宣布将其几乎所有主打产品都嵌入 Copilot，集成生成式 AI 功能，并与 OpenAI 一起打造 ChatGPT 插件生态。

眼下，OpenAI 似乎成为了微软在下一个十年的 “核心竞争力”。

将价值 2.5 万亿美元的微软未来押注于曾经只花了十亿美元投资的初创公司，这不可不谓一场 “豪赌”。

OpenAI： 非营利 “梦碎”

要追溯微软收购 OpenAI，就得从这家初创企业的那个关键转变说起。

听说过 OpenAI 的人大部分都知道，最初的 OpenAI，是一家非营利机构。

这也是 OpenAI 这一名字的由来：Open，即开源。

2015 年，OpenAI 在成立的自我介绍中这样写道：

我们的目标是以最有可能造福全人类的方式推进数字智能，不受产生财务回报需求的限制。由于我们的研究没有财务义务，我们可以更好地关注对人类的积极影响。

发表以上宣言后，OpenAI 在接下来的三年多时间里一直忠实地扮演非营利研究机构的角色，不断地向公众同步最新的研究结果。

然后，突然间，到了 2019 年，OpenAI 宣布架构改革，在原非营利机构 OpenAI 基础上，建立了一家营利性主体：OpenAI LP。

据 OpenAI 介绍，OpenAI LP 是一家具有 “盈利上限” 的公司，对投资者的回报限制在 100 倍以内，由非营利实体（OpenAI Inc.）的董事会管理。

在 OpenAI 的组织架构中，OpenAI Inc.是 OpenAI 的运营实体（即非营利实体），董事会管理 OpenAI Inc.的决策，同时担任 OpenAI LP 的一般管理人（GP），对 OpenAI LP 的募资和资金使用进行管理。

此外，OpenAI 称，OpenAI Inc 将保留控制权。

尽管 OpenAI 对于这一转变的解释是 “扩张的速度比建立之初要快得多”，但这种变化很快招致了指责，称其正在 “违背使命”。

在论坛 Hacker News 上，一篇帖子指出，OpenAI 设定的利润上限是 100 倍，即只有超过这个数额的回报才归原来的 OpenAI 非营利实体所有，这意味着，除非公司增长到 FAANG 规模，否则 “基本上是无限”：

即便是谷歌的早期投资者，也只获得了大约 20 倍的资本回报。你敢打赌，你将拥有一个回报率比谷歌高出几个数量级的公司？

骚动也在 OpenAI 内部发生，一些员工对于这些转变感到不安，为了平息这种动荡，OpenAI 的领导层编写了一份常见问题解答，其中提到：

我可以信任 OpenAI 吗？答案是，是的。

据 MIT Research Review 的一篇独家报道称，OpenAI 的商业化压力越来越大，在与员工私下分享他对实验室的 2020 年愿景时，Altman 传达的信息很明确：OpenAI 需要赚钱才能做研究。

OpenAI 的领导层表示，由于缺乏富有的慈善捐助者，（商业化）是一个艰难但必要的权衡。

该报道指出，OpenAI 面临这种权衡，不仅因为它不富有，还因为它做出了战略选择：试图先于其他人达到 AGI（通用人工智能）。

OpenAI 将大量计算的策略视为通向 AGI 最快的途径，这也使得其面临的计算成本和研究需求需要的资金远远超过作为非营利组织所能筹集到的资金。

也正是这种压力，迫使 OpenAI 做出似乎离初衷越来越远的决定。

与此同时，微软首席执行官 Satya Nadella 一直希望能够在人工智能领域赶上对手，为此也曾试图聘请一些知名的人工智能科学家，但都以失败告终。

为了推进在语言模型方面的努力，微软还建造了一个巨大而昂贵的专用芯片集群——这正是 OpenAI 所需要的。

据报道，为了争取微软的投资，Altman 曾多次飞往西雅图找 Nadella 谈交易，向他展示 OpenAI 的人工智能模型。

最终，在 OpenAI 转为营利性机构的 2019 年，它宣布引入微软作为投资者。

交易

事实上，2019 年的这笔交易，最初很大程度上是以 OpenAI 免费使用微软云平台 Azure 的形式存在。

作为交换，微软成为了 OpenAI 的独家云供应商。而在此之前，OpenAI 是谷歌云的前五大客户之一——2019 年和 2020 年，OpenAI 向谷歌支付了超过 1.2 亿美元的云计算费用。

根据微软的一组内部数据，在微软投资之前的 12 个月里，OpenAI 在微软产品和服务上的支出不到 100 万美元。在投资后的两年半时间里，OpenAI 在微软方面的支出总额仅不到 23 万美元。

此外，OpenAI 还将把部分技术授权给微软进行商业化。OpenAI 将在 Azure 平台上标准化其所有 AI 应用程序。这使得 Azure 领先于亚马逊的 AWS 和谷歌的 Cloud。

相比最初 10 亿美元的投资，微软为了满足 OpenAI 使用 Azure 的需求而进行的升级，可以说是不计其数。

在早期会议上，Altman 对 Nadella 说，他们需要惊人的算力来大规模支撑其 AI 模型。

之后，Nadella 告诉 Azure 负责人 Scott Guthrie，微软需要在 Azure 数据中心构建人工智能超级计算集群。

这项合作使微软将其算力资源向 OpenAI 倾斜，自然地，其他客户的受到了影响——当时 Azure 最大的客户是还没改名为 Meta 的 Facebook，而 Meta 那时也正在使用 Azure 训练其 AI 模型。

据微软的知情人士对媒体表示，Azure 的领导人曾警告 Meta，由于前者工程师还在为 OpenAI 设置大型图形处理单元集群，预计 Meta 所需的服务器会出现可靠性问题。

（小扎：我谢谢你）

不过，这种倾斜并没有破坏微软与 Meta 的关系，反倒先引起了微软内部的愤怒。

据报道，Office 365 组织内部的产品负责人向公司负责体验和设备的执行副总裁 Rajesh Jha 抱怨说，他们必须请求并获得批准才能使用少量服务器空间进行产品开发和测试。相比之下，OpenAI 可以根据需要要求尽可能多的计算，而 Azure 都会满足他们。

作为回应，Jha 说他无能为力，并建议他们将对 Open AI 的付出视为对 Office 的投资：

这一技术最终会增强你们的工作成果。

对外部公司的投入也引发了微软内部自有 AI 研究部门的怀疑——OpenAI 仅有 200 多人，但微软 AI 研究院有 1500 人，并且已经存在了十多年。

这种悬殊的对比引发了 Nadella 去年对 AI 研究院 Peter Lee 发出 “灵魂拷问”：

OpenAI 用 250 人就打造了 GPT-4。那我们为什么要有微软研究院？

当然，微软 AI 研究院的努力并非没有结果，OpenAI 的研究正是在微软研发的 Transformer 架构基础上进行。

但让 Lee 感到沮丧的是，相比微软研究院，OpenAI 的投入更少，但成绩更多。

不过，在被 “PUA” 后，Lee 接到了 Nadella 私下打来的电话，感谢他为理解和实施 OpenAI 技术的工作所做的工作，并让研究院作为微软对 OpenAI 的 “把关人”，负责告诉他 “皇帝到底有没有穿衣服”。

作为一个老牌科技公司，微软放下了 “骄傲”。

"有史以来最明智"的 10 亿美元

与此同时，对 OpenAI 的投资还在继续。

2023 年初，微软再次向 OpenAI 投资 100 亿美元。据《财富》杂志报道，2021 年，微软曾悄悄又向 OpenAI 投入了 20 亿美元。

据一位了解条款的人士对 The Information 透露，在 OpenAI 偿还其第一批投资者后，微软将获得 75% 的利润，直到其本金投资得到偿还，之后获得 49% 的利润，直到达到 100 倍的理论上限。

届时，微软在 OpenAI 的股份才会归还给 OpenAI 的非营利主体。

但微软得到的远不止这些投资带来的财务收益。

依靠微软的支持，OpenAI 构建了 GPT-4 和 DALL-E 等大型生成模型，并据此完成了一套商业模式：

OpenAI 为那些想要在其基础上开发应用的企业提供可 API 访问接口，还可以用专有数据和额外 AI 功能进行定制，同时也可以将模型直接插入到产品中，此外，OpenAI 也推出了收费版的 ChatGPT Plus。

而在微软方面，它也可以通过与 OpenAI 的合作关系将其嵌入了 AI 技术的产品商业化。

这一点在 New Bing 的崛起就已有所表现——自微软成立以来，这家公司第一次真正尝试削弱谷歌的搜索领域的主导地位。

2021 年，搜索业务为谷歌创造了 1500 亿美元的收入，而谷歌在全球搜索市场的份额约为 90%，Bing 仅占 3%。

根据 Insider 的估算，如果将 ChatGPT 整合到 Bing 中，微软在这一领域的市场份额将增加到 10%——而微软 CFO Amy Hood 曾对分析师表示，搜索市场一个百分点的市场份额价值 20 亿美元。

这意味着，仅仅是逐渐逼近谷歌，微软就能获得数十亿美元的收益。

投资银行 DA Davidson 也在一份报告中指出：

从长远来看，我们认为将 ChatGPT 功能整合到 Bing 中可能会为微软提供十年一次的机会来取代谷歌的搜索主导地位。

除了这些，还有一个更关键、也许是最关键的：Azure。

我们在前文提到，为了满足 OpenAI 的训练需求，微软不得不升级了其 Azure 数据中心。反过来，OpenAI 的成功也巩固了 Azure 在云服务这一领域的主导地位。

正如微软 AI 研究院副总裁 Eric Boyd 所说，满足训练和运行 OpenAI 的 LLM 的需求，推动了创新，使所有 Azure 客户受益——未来在 Azure 上训练和运行大型 AI 模型也更容易。

这是微软的优势，也是野心：AI 时代的头号基础设施服务商。

事实上，由于缺乏竞争和庞大的基础设施，微软和亚马逊等云服务提供商已经在过去的几年中享有高利润率。

但在接下来的十年，随着人工智能席卷全球，整个行业与云服务商的合作也会以微软和 OpenAI 为参照。

届时，微软的 AI Azure 超级计算集群可能将成为未来十年微软最有价值的基础设施。

另一方面，正是在 OpenAI 的推动下，一个可能意味着第四次工业革命的、人工智能的时代正在加速到来。

而这一切都始于十亿美元。